KARIN MICHALSKI
  • THE ALPHABET OF FEELING BAD
  • Germany 2012, HD, 13 ' performance: Ann Cvetkovich

    director: Karin Michalski
    collaboration: Renate Lorenz
    editor: Elfe Brandenburger
    camera: Robert Mleczko
    sound: Antje Volkmann
    color grading: Matthias Behrens / wave-line Berlin
    production: Karin Michalski
    support: Wassan Ali, Pauline Boudry

  • The film is inspired by the work of Lauren Berlant, Sara Ahmed, Heather Love
    and Ann Cvetkovich.

    The Alphabet of Feeling Bad shows an experimental interview with the theorist and activist Ann Cvetkovich. Cvetkovich’s performance, which is based on conversations with the filmmaker, defines terms from A to Z such as ’depression,’ but also everyday negative feelings like the impression of being stuck at an impasse, of feeling numb or not able to work, of being overwhelmed by demands, of not being adequate and not getting on, and provides them with a different meaning.

    In the tradition of initiatives like the SPK (Socialist Patient Collective) of the 1970s, negative feelings are not understood as individual failure or sickness. Rather the question is raised of how these could be collectively sensed as “public feelings“ but also politicized in the context of neoliberal working conditions and of homophobia and racism.

    Ann Cvetkovich is not only working theoretically from a queer-feminist perspective on topics such as trauma and depression, but she is also a co-founder of “Feel Tank Austin,” one of a number of activist groups in the U.S. that organize meetings and exchanges aside from demonstrations and public rallies.
    Group members of the “Feel Tank Chicago” performed the “International Parades of the Politically Depressed” (2003, 2004 and 2007) and demonstrated in pyjamas and bath robes with the slogan: “Depressed? It might be political!” Together with Public Feelings groups from New York and Austin, Texas they also organized a conference with the title “Anxiety, Urgency, Outrage, Hope... A Conference on Political Feeling” at the University of Chicago in 2007.
    The setting of the film refers to Tracey Emin’s well-known work “My Bed,” an unmade bed as a sculpture that symbolically stands for individually experienced crisis-like situations. Whereas this work gains its melancholia but also its humor from the allusion to an artist’s biography beyond “normal” female biographies, living in a bed in The Alphabet of Feeling Bad becomes the starting point of a fantasy about possible new forms of politics, where queer passivity is not an obstacle, but a requirement.

    With the formal focus on the alphabet and establishing terms, the film also draws connections with examples from the history of conceptual art. John Baldessari’s video “Teaching a Plant the Alphabet” from 1972 for example shows a plant for about 20 minutes, which is urged to learn the alphabet. Feminist reworkings of conceptual art – like Martha Rosler’s famous video “Semiotics of the kitchen” from 1975, in which she combines the letters of the alphabet with kitchen utensils that she also recodes as weapons – show that meaning is not only meaning, but that signs and objects are connected with societal positions, fixing or even creating them in the first place.

    The Alphabet of Feeling Bad is based on the idea that terms might be understood as tools that enable us to feel together and thereby to newly negotiate the meaning of feelings and to politicize them in a queer-feminist way.

    Ann Cvetkovich is Associate Professor of English and Women’s Studies at the University of Texas in Austin. She is the author of several publications, including “An Archive of Feelings: Trauma, Sexuality, and Lesbian Public Cultures,” (Duke University Press, 2003), and together with Janet Staiger and Ann Reynolds she is the editor of “Political Emotions” (Routledge, 2010).
    In 2011 she participated in the Venice Art Biennale in the event series “Chewing the Scenery,” curated by Andrea Thal. Inspired by the “Public Feelings” groups in Chicago, Austin, Texas and New York City she published her book, “Depression: A Public Feeling” (Duke University Press) in 2012.


    Der Film bezieht sich auf theoretische Arbeiten u.a. von Lauren Berlant, Heather Love, Sara Ahmed und Ann Cvetkovich.

    The Alphabet of Feeling Bad zeigt ein experimentelles Interview mit der Theoretikerin und Aktivistin Ann Cvetkovich. Die auf Gesprächen mit der Filmemacherin beruhende Performance von Cvetkovich erläutert von A bis Z Begriffe wie Depression, aber auch alltägliche negative Gefühle wie die Vorstellung, in einer Sackgasse zu stecken, sich gelähmt zu fühlen, nicht arbeiten zu können, von Anforderungen überwältigt zu sein, nicht zu genügen und nicht weiter zu kommen, und versieht sie mit neuen Bedeutungen.

    In der Tradition von Initiativen wie dem SPK (Sozialistisches Patienten-Kollektiv) der 1970er-Jahre werden negative Gefühle nicht als individuelles Versagen, als Fehler oder Krankheit verstanden. Es wird vielmehr die Frage aufgeworfen, wie diese als „public feelings“ kollektiv gefühlt und im Kontext neoliberaler Arbeitsverhältnisse, aber auch von Homophobie und Rassismus politisiert werden können.

    Ann Cvetkovich arbeitet nicht nur theoretisch, aus queer-feministischer Perspektive zu Themen wie Trauma und Depression, sondern ist auch Mitbegründerin des „Feel Tank Austin“, eine von mehreren aktivistischen Gruppen in den USA, die neben Treffen und Austausch auch Demos und öffentliche Kundgebungen organisierten.
    Beteiligte des „Feel Tanks Chicago“ führten die „International Parades of the Politically Depressed“ durch (2003, 2004 und 2007) und demonstrierten in Pyjamas und Bademänteln mit dem Slogan: „Depressed? It might be political!“. Gemeinsam mit Public Feelings-Gruppen aus New York und Austin, Texas organisierten sie 2007 eine Konferenz mit dem Titel „Anxiety, Urgency, Outrage, Hope... A Conference on Political Feeling“ an der University of Chicago.

    Das Setting des Films referiert auf Tracey Emins bekannte Arbeit „My Bed“, ein ungemachtes Bett als Skulptur, das symbolisch auf krisenhafte individuell erlebte Zustände verweisen soll. Während diese ihre Melancholie aber auch ihren Humor aus der Anspielung auf eine Künstlerinnenbiografie jenseits „normaler“ weiblicher Lebensläufe zieht, wird in The Alphabet of Feeling Bad das Leben in einem Bett zum Ausgangspunkt einer Fantasie über mögliche neue Politikformen, für die queere Passivität nicht Hindernis, sondern Voraussetzung ist.
    Mit dem formalen Fokus auf das Alphabet und begriffliche Fixierungen bezieht sich der Film auch auf Beispiele aus der Geschichte der Konzeptkunst. John Baldessaris Video „Teaching a Plant the Alphabet“ von 1972 etwa zeigt über knapp zwanzig Minuten eine Pflanze, die dazu angehalten wird, das Alphabet zu erlernen. Feministische Umarbeitungen der Konzeptkunst – wie Martha Roslers bekanntes Video „Semiotics of the kitchen“ von 1975, in dem sie die Buchstaben des Alphabets mit Küchenutensilien verbindet, die sie zugleich zu Waffen umcodiert – zeigen, dass Bedeutung nicht einfach Bedeutung ist, sondern dass Zeichen und Objekte mit gesellschaftlichen Positionen verbunden sind, diese fixieren oder erst erzeugen.

    The Alphabet of Feeling Bad baut darauf, Begriffe als Werkzeuge zu verstehen, die ermöglichen, gemeinsam zu fühlen und die Bedeutung dieser Gefühle dabei neu zu verhandeln und queer-feministisch zu politisieren.

    Ann Cvetkovich ist Associate Professor of English and Women’s Studies an der University of Texas in Austin. Sie ist die Autorin u.a. von „An Archive of Feelings: Trauma, Sexuality, and Lesbian Public Cultures” (Duke University Press, 2003) und zusammen mit Janet Staiger und Ann Reynolds Herausgeberin von „Political Emotions” (Routledge, 2010).
    2011 beteiligte sie sich an der Kunstbiennale Venedig bei der von Andrea Thal kuratierten Veranstaltungsreihe „Chewing the Scenery“.
    Inspiriert u.a. von den „Public Feelings“-Gruppen in Chicago, Austin, Texas und New York City brachte sie 2012 ihr Buch „Depression: A Public Feeling” (Duke University Press) heraus.


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